특유의 ‘웃는 표정’으로 유명한 이라와디돌고래가 쓰레기 더미에 뒤덮인 채 숨을 거둔 영상이 공개되면서 충격을 주고 있다.
최근 자선 단체 ‘카르마가와’가 운영하는 공식 사회관계망서비스(SNS) 계정에는 죽은 이라와디돌고래의 마지막 모습이 올라왔다. 사진은 인도네시아 방카벨리퉁주 토보알리 해변에서 촬영된 것으로, 플라스틱 쓰레기가 가득한 해변에 누워있는 고래의 모습이다.
이미지는 현지 주민 아이완 파딜이 촬영했다. 파딜은 단체에 “이 비극을 누가 책임질 거냐. 누구 잘못이냐”라며 “개체수가 얼마 남지 않은 돌고래가 심각한 멸종 위기에 처했다. 이 영상이 모두에게 교훈이 되길 바란다”라고 토로했다.
단체 또한 “이런 비극이 전 세계에서 매일 일어나고 있지만, 많은 사람은 인류가 지구를 어떻게 대해야 하는지 생각하기 싫어한다”라고 꼬집었다.
또 “인류는 무책임하고 빠른 속도로 지구와 야생 동물을 죽이고 있다. 플라스틱 쓰레기는 강과 바다에 쌓였고, 이로 인해 해양 생물이 큰 고통을 받고 있다”라며 “이를 인지하고 무고한 동물이 죽지 않도록 해결책을 제시해야 한다”라고 강조했다.
이라와디돌고래는 고래목 강거두고래과에 속하는 민물 돌고래다. 둥글게 튀어나온 이마, 짧은 입이 특징이며 입꼬리가 위로 올라가 있어 특유의 ‘웃는 표정’이 만들어진다. 미소 짓는 듯한 얼굴 때문에 ‘웃는 돌고래’라는 별명으로도 유명하다.
이라와디돌고래는 주로 캄보디아 메콩강 유역에 서식하며, 미얀마와 인도네시아 등지에서도 포착되곤 한다. 그러나 개체 수가 크게 줄어든 현재는 생명을 위협받고 있다. 결국 세계자연보전연맹(IUCN)은 이라와디돌고래를 ‘위기’ 단계 멸종 위기종으로 분류하고 보호하기에 이르렀다.
이라와디돌고래는 과거 고래기름을 채취하려는 포경선 때문에 대량으로 사냥당했다. 최근에는 환경 오염이 이들을 위협하고 있다. 현지 어부의 어망, 통발 등에 걸려 폐사하는가 하면, 불법 조업으로 목숨을 잃기도 한다.
캄보디아 환경 당국에 따르면 1997년 메콩강 유역엔 약 200마리의 이라와디돌고래가 서식했으나, 2020년 기준 89마리로 절반 이상 줄어들었다.
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