‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 그토록 고대하던 우승 트로피를 품에 안고 기쁨의 눈물을 흘릴 수 있을지에 축구팬들의 시선이 쏠리고 있다.
한국 축구는 1960년 제2회 대회 이후 64년 만의 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 우승에 도전한다.
’64년 만의 정상’을 외치는 한국 못지않게 이제는 아시아를 넘어 세계 축구계에서도 ‘스타’가 된 손흥민도 아시안컵 우승 트로피가 누구보다 간절하다.
잉글랜드 프리미어리그(EPL) 통산 100골, 유럽 통산 200골, EPL 8시즌 연속 두 자릿수 득점, 2021-2022시즌 EPL 득점왕 등 각종 기록과 타이틀로 커리어를 써 내려간 손흥민이지만 지독하게 우승과 연이 없었다.
손흥민은 지난 세 차례 아시안컵에서도 모두 고배를 마셨다. 2011년에 대표팀 막내로 아시안컵에 처음 출전한 손흥민은 우즈베키스탄과의 3-4위전에 나서서 팀의 승리에 기여하고 대회를 3위로 마감했다.
이 대회에서 손흥민은 조별리그 인도전에서 A매치 데뷔골을 신고했지만 우리나라는 일본과의 준결승전에서 승부차기 끝에 패해 결승 진출에 실패했다.
손흥민의 두 번째 아시안컵이었던 2015년 대회에서는 결승에서 호주와 연장 접전 끝에 석패해 2위에 올랐다. 손흥민은 후반 추가 시간 극적으로 동점골을 넣고 승부를 연장으로 끌고 갔지만 한국은 결국 추가 득점에 실패했다. 진한 아쉬움에 경기 뒤 울음보를 터뜨린 손흥민은 다음 대회 우승을 기약했다.
그러나 세 번째 아시안컵에 출전한 2019년 다시 한번 좌절을 맛봤다. 한국은 ‘중동의 모래바람’을 일으킨 카타르에 일격을 당해 8강에서 발걸음을 멈췄다.
네 번째 아시안컵에 참가하는 손흥민이 간절하게 우승을 바라는 이유다. 더욱이 1992년생인 손흥민은 다음 아시안컵이 열리는 2027년에는 35세가 된다. 이번 대회가 손흥민의 마지막 아시안컵이 될지도 모른다.
이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 황희찬(울버햄프턴) 등 역대 최강의 스쿼드를 자랑하는 만큼 이번 대회야말로 우승의 ‘적기’다. 아시안컵 우승 트로피를 들어올리기 위해서는 미토마 가오루(브라이턴)가 버티는 ‘라이벌’ 일본, 사르다르 아즈문(AS로마)이 선봉에 선 ‘난적’ 이란 등을 모두 넘어서야 한다.
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