“안 쓸 수도 없고”…외식업계, 중국 위생 이슈에 도미노 타격

서울 광진구 건대입구역 인근 양꼬치 거리에 있는 한 가게 출입문에 임시 휴업 관련 안내문이 부착돼 있다.ⓒ뉴시스

외식업계 한숨이 깊어지고 있다. 중국의 잇따른 위생 논란으로 타격이 불가피해서다. 최근 인기 맥주 브랜드인 ‘칭따오’의 중국 현지 생산공장 작업자가 원료에 소변을 보는 영상으로 이른바 ‘소변 맥주 파동’이 일면서 이 맥주를 취급하는 국내 음식점에 또 다시 불똥이 튀었다.

칭따오 맥주 국내 수입사인 비어케이는 문제가 된 공장은 내수용 맥주만 생산하고 있어 국내 유통 중인 제품은 무관하다는 입장을 내놨지만, 소비자들 사이에서 “앞으로 칭따오를 사는 일은 없을 것”이라는 반응까지 나오며 상인들의 시름은 깊어지는 모양새다.

칭따오 맥주의 ‘오줌 파동’ 논란은 지난 19일 중국 사화관계망서비스(SNS) 웨이보에서 확산한 한 영상에서 시작됐다. 해당 영상에는 중국 산둥성 핑두시 칭따오 제3공장에서 작업복을 입은 남성이 맥주 원료인 맥아 보관 장소에 들어가 소변을 보는 것으로 추정되는 모습이 담겼다.

충격적인 위생 문제가 다수 매체를 통해 빠르게 확산하면서 주요 온라인 커뮤니티에서는 “구토가 나올 것 같다”, “앞으로 영원히 구입하지 않을거 같다” 등의 의견이 올라왔다. 심지어 “냉장고에 있는 칭따오를 전부 갖다 버렸다”는 소비자 후기가 연일 잇따르기도 했다.

급기야 소비자들은 칭따오 브랜드에 대해 불매를 선언하면서 ‘칭따오’를 상호로 사용하는 음식점들이 직격탄을 맞기 시작했다. 서울시에 따르면 2010년 313개였던 서울 시내 양꼬치 전문점은 2017년 643개로 2배 이상 늘었다. 모두 칭따오를 취급하고 있는 것으로 전해졌다.

중국 맥주는 브랜드마다 다소 차이는 있지만, 대체로 수입량 가운데 절반 정도가 음식점을 포함한 유흥 채널에서 팔린다. 중국 맥주를 주로 취급하는 중식 전문점은 일식 전문점에 비해 소비자 한 사람이 평균적으로 쓰는 비용은 낮지만, 지지 고객과 옹호 고객 계층이 뚜렷하다.

달리 말하면 중국 맥주의 위생 이슈가 터지면 한국 식당이 피해를 볼 수 밖에 없는 구조라는 뜻이다. 칭따오 맥주에 대한 부정적인 인식은 수입사의 매출 감소와 직결되고, 이는 또 다시자영업자들의 어려움으로 연결된다. 즉 ‘도미노 피해’가 불가피하다.

웨이보에 올라온 중국 칭다오 맥주 생산공장 시설ⓒ웨이보

문제는 중국의 이런 위생 문제가 한 번이 아니라는 것이다. 앞서 알몸 김치 논란이 터졌을 때도 중국 김치를 사용하는 한국의 식당들이 타격을 입었다. 2021년 알몸의 남성이 절인 배추 더미에 들어가거나, 포크레인으로 배추를 옮기는 등의 비위생적인 과정을 공개하면서 피해를 입었다.

국세청 수출입무역통계에 따르면 ‘알몸 김치’ 논란이 불거진 2021년 중국산 김치 수입량은 24만606톤으로 직전 연도(28만1186톤)보다 약 15% 줄어들었다. 수입 김치의 99%는 중국산으로 파악되는데, 관련 논란으로 인해 중국산 김치에 대한 소비자의 불신이 커진 것으로 추정된다.

그동안 국내에서 중국산 김치가 음식점 밥상을 점령한 것은 가격 경쟁력 때문이었다. 중국산 김치가 국산과 비교해 3배 이상 저렴하다는 게 관계자의 전언이다. 그럼에도 당시 소비자의 외면으로 자영업자들은 중국산 김치를 대신해 국산 깍두기 등으로 빠르게 대체해 나갔다.

이 외에도 중국에서 금지된 약물을 먹여 키운 양고기, 표백제에 담근 마 등이 유통되는 문제가 수면 위로 떠오른 바 있다. 지난 9월에는 국내에서 유통 중인 중국산 목이버섯에서 잔류 농약이 기준치보다 초과 검출돼 식약처가 회수조치에 나서기도 했다.

중국에서의 위생 이슈는 비단 ‘남일’이 아니라는 점에서 매우 심각하게 바라볼 수 밖에 없다. 국내 외식업계는 고춧가루부터 김치 등 주요 식재료 중국산 의존도가 높다. 중국에서 위생 이슈가 터지면 자연스럽게 한국 자영업자들도 타격을 받는 구조다.

하지만 가격 경쟁력 때문에 국산만 고집할 수도 없어 막막하다는 게 업계 관계자들의 설명이다. 중국은 값싼 땅과 값싼 노동력을 이용해 각종 농산품을 기르고 생산한다. 맛은 국내산에 비해 떨어지지만 워낙 가격이 저렴하다 보니 우리 시장에서 힘을 갖는다.

상황이 이런데도, 지난해 식약처가 고시한 국가별 수입신고 부적합 사례를 살펴보면 3건 가운데 1건이 중국산이다. 국가 기준 압도적인 1위다. 중국은 미국에 이어 우리나라에서 두 번째로 큰 농산물 수입국가다. 전체 농산물에서 중국산이 차지하는 비중은 20% 안팎이다.

저렴한 중국산 농산물과 가공식품류는 주로 원가 절감이 필요한 가공식품과 단체 급식, 외식 식자재 부문에 쓰인다. 특히 국내에 엔데믹 이후 고(高)물가가 이어지면서 원가 절감을 위해 식재료들을 중국산으로 대체하는 자영업자들은 갈수록 늘고 있다.

이 때문에 일각에서는 정부 차원에서 안전한 먹거리를 위한 최소한의 대안을 마련해야 한다는 목소리가 고조되고 있다. 위생 문제를 방지하기 위해서는 좀 더 적극적인 조치를 취하는 행정이 필요하다는 지적이다. 원료 혹은 완제품에 대한 철저한 사전 검사 등이 대표적이다.

가공식품과 급식, 외식은 소비자가 재료를 선택할 수 없는 분야다. 주는 대로 먹어야 하고, 원산지 역시 적어 놓은 대로 믿어야 한다. 이미 수입한 제품을 검역하는 ‘사후약방문’식의 식품 안전 정책을 넘어 수입업자에게 책임을 묻는 개선책이 필요하다는 지적이 나오는 이유다.

하상도 중앙대학교 식품공학과 교수는 “일반적으로 중국은 위생 의식이 낮아 위생 취약층으로 구분하고 있다. 식품공장의 작업자들의 교육이나 위생 의식 등이 뒷받침돼야 할 것으로 보인다”며 “우리나라가 일본 방사능에 대해 세계적으로 가장 엄격한 기준을 갖고 있듯 중국도 중점관리 국가로 지정할 필요성도 있어 보인다”고 조언했다.

이어 “그 다음으로 수입업자들이 가격만 볼 것이 아니라 품질과 안전도 미리 점검을 해준다면 정부의 역할을 조금 덜 수 있을 것으로 보인다”며 “소비자들도 가공식품은 원산지를 보고 선택할 수 있기 때문에 불매운동 등을 통해서 힘을 보여준다면 퀄리티가 자동으로 따라오지 않을까 싶다”고 덧붙였다.