나경수 SK지오센트릭 사장 “울산 ARC, 韓 화학산업 ‘르네상스’ 이끌 것”

나경수 SK지오센트릭 사장이 14일 SK그린캠퍼스(종로타워)에서 열린 울산ARC 기공식 기자간담회에서 세계 최초 종합 재활용 단지인 울산ARC 비전을 발표하고 있다. ⓒSK지오센트릭

SK지오센트릭이 중국 기업의 ‘범용제품’으로 인해 주춤거리는 석유화학 시황을 ‘플라스틱 재활용’ 사업으로 돌파한다. 기후위기 등으로 플라스틱 사용량 증가에 대한 경각심이 높아지는 가운데, 환경에 기여하면서도 고부가가치를 창출하는 신규사업을 적극 전개해나가겠단 전략이다.

SK지오센트릭은 세계 최초의 플라스틱 재활용 종합단지인 ‘울산 ARC(Advanced Recycling Cluster)’ 착공을 하루 앞둔 14일 서울 종로구 SK그린캠퍼스(종로타워)에서 기자간담회를 개최했다.

행사에는 나경수 SK지오센트릭 사장을 비롯해 글로벌 파트너사인 캐나다 Loop사 다니엘 솔로미타(Daniel Solomita) CEO, 미국 PCT사 더스틴 올슨(Dustin Olson) CEO, 영국 플라스틱에너지社 잉 스테이튼 (Ying Staton) 부사장 등 각 사 주요 경영진이 참석해 울산 ARC 의미와 목표 등을 설명하는 시간을 가졌다.

나경수 사장은 “화학산업의 위기가 거론되는 시기를 전화위복의 계기로 삼을 것”이라며 “플라스틱 재활용 핵심기술을 보유한 울산 ARC를 통해 국내 화학산업의 르네상스(Renaissance)를 이끌겠다”고 강조했다.

재생, 부흥(부활)의 개념인 르네상스를 플라스틱에 적용, 폐플라스틱을 새로운 자원으로 만들어 다시 쓰임새를 찾도록 하고 화학산업에도 생기를 불어넣겠다는 포부다.

나 사장은 “글로벌 경기에 따른 수익성 변동이 큰 사업에서 벗어나 우리 힘으로 미래를 만드는 새로운 사업에 대한 갈증이 있었다“며 “견고한 매출을 내던 공장을 끄는 두려움이 있었지만, 그보다 변화에 대한 확신이 컸기에 내린 결정”이라고 말했다.

SK지오센트릭 울산 ARC의 경쟁력은 세계 3대 화학적 재활용 기술을 한 곳에 구현, 다양한 종류의 플라스틱을 효율적으로 재활용하도록 만든 것이다. 플라스틱을 전혀 쓰지 않는다는 것은 현실적으로 불가능하므로, 환경에 부정적인 영향을 최소화하면서도 플라스틱을 현명하게 쓰는 방법을 찾고자 화학적 재활용 기술을 확보했다는 설명이다.

울산 ARC가 가동되면 매년 32만t 규모의 폐플라스틱 재활용이 가능하다. 국내에서 한 해 동안 소각 또는 매립되는 폐플라스틱(350만t)의 약 9%가 처리 가능한 수준이다. SK지오센트릭은 한국에 플라스틱 재활용 1호 공장을 설립해 국내 환경 문제 해결에 먼저 기여하고, 추후 유럽, 아시아 등 글로벌 시장에도 진출할 계획이다. 나 사장은 “프랑스에서는 적극적인 지원 약속을 받는 등 논의가 구체적으로 진행중”이라고 말했다.

플라스틱 재활용 시장의 폭발적인 성장 전망도 부각됐다. 나 사장은 “아직 공장을 짓기도 전이지만 글로벌 고객들이 우리를 찾아오고 있으며 생산될 물량의 30%가량이 선판매 협의 단계”라며 “플라스틱 재활용 시장은 수요가 공급보다 앞서는 시장이며 빠르고 확실하게 성장할 것”이라고 말했다.

더스틴 올슨(Dustin Olson) 퓨어사이클테크놀로지(Purecycle Technologies) 사장이 14일 SK그린캠퍼스(종로타워)에서 열린 울산ARC 기공식 기자간담회에서 퓨어사이클테크놀로지의 고순도PP추출 기술을 소개하고 있다. ⓒSK지오센트릭

글로벌 파트너사 CEO들도 자사의 기술력 그리고 울산 ARC와 함께할 미래 성장 계획등에 대해 설명했다. 특히 울산 ARC가 ‘글로벌 솔루션’으로 자리 잡아 전세계에 모범적인 사례로 꼽힐 것으로도 내다봤다.

더스틴 올슨 CEO는 “어느 지역, 국가가 됐 건 이 모델을 바탕으로 벤치마킹하면 다른 곳에도 도움이 될 것”이라며 “울산 ARC를 비전 1.0이라고 하면, 이를 스케일업(scale-up) 해 다른 곳에 진출한다고 할 시 전세계는 많은 이점을 누리게 될 것”이라고 강조했다.

다니엘 솔로미타 CEO는 “SK지오센트릭과 울산 ARC 뿐만 아니라 프랑스에서도 협업을 진행하고 있다”며 “화학 제조업 분야에서 풍부한 경험을 보유한 SK지오센트릭은 루프에게 이상적인 파트너”라고 말했다. Loop는 큰 분자 덩어리의 중합을 해체해 기초 원료물질로 되돌리는 해중합 기술로 페트(PET)를 재활용한다.

솔로미타 CEO는 “SK지오센트릭 그리고 프랑스 환경전문기업 수에즈(SUEZ)와 프랑스 생타볼(Saint-Avold) 지역에 부지 선정을 완료한 상태”라며 “100% 무한 재활용 가능한, 새로운 플라스틱 수준의 재활용 페트(PET) 제품을 생산하는 공장이 될 것”이라고 밝혔다. 오는 2027년 시운전이 목표다.

영국 플라스틱에너지는 열분해 기술로 폐비닐 등 플라스틱을 재활용할 수 있으며, 2016년부터 스페인에서 공장을 운영 중으로 토탈에너지, 엑손모빌 등과도 협업하고 있다. 잉 스테이튼 (Ying Staton) 부사장은 “울산ARC 구축을 통해 한국을 포함한 아시아 지역이 전 세계를 선도할 수 있다고 생각한다”며 “현재 매립, 소각되는 플라스틱 쓰레기의 재활용을 위해 화학적 재활용이 매우 중요하다”고 강조했다.

스테이튼 (Ying Staton) 부사장은 “한국은 플라스틱 순환경제 분야에서 놀라운 리더십을 보이고 있기 때문에 아시아 국가들 중에서도 우선 순위가 되는 것이 자연스럽다고 생각한다”며 “SK지오센트릭은 플라스틱 재활용 사업 중심으로 향후 아시아 및 글로벌 지역에서 최고의 기업이 될 것으로, 플라스틱 에너지는 당진 제2열분해 공장 건설 등 추가 협의를 이어 나가겠다”고 말했다.