자승스님, 총무원장 연임한 종단 실세…“한국불교 중흥” 외치며 전법 앞장

제33·34대 총무원장을 지낸 해봉당 자승스님. 지난 3월 인도 현지 순례 당시 법문하는 모습./제공=조계종

제33·34대 총무원장을 지낸 해봉당 자승스님은 지난 10여 년간 조계종의 최고 실력자였다. 최근까지 한국불교 중흥을 위해 ‘부처님 법 전합시다’를 외치면 왕성한 활동을 보여왔다.

자승스님은 1954년 강원도 춘천 출신으로 1972년 해인사에서 지관스님을 계사로 사미계를, 1974년 범어사에서 석암스님을 계사로 구족계를 받았다. 은사는 제30대 조계종 총무원장 정대스님로 은정문화재단을 물려 받기까지 했다.

수원 포교당, 삼막사, 연주암 주지 등을 역임했다. 1986년부터는 총무원 교무국장으로 종단 일을 시작했다. 이후 총무원 재무부장, 총무부장 등을 지내고 조계종 중앙종회의원을 4선 했다. 2006년 14대 전반기 중앙종회에서는 의장을 지냈다.

자승스님은 1994년 종단 개혁 이후 총무원장 연임에 성공한 유일한 인물이면서 퇴임 후도 활발한 활동을 통해 막강한 영향력을 지닌 조계종의 실세로 평가받았다. 입적 전 그는 동국대학교 건학위원회 총재 겸 조계종 국회에 해당하는 중앙종의회 소속 의원들의 모임인 ‘불교광장’의 총재기도 했다. 불교광장은 소속 중앙종의회 의원 81명 중 60명 이상이 소속된 최대 종책모임으로 불교광장의 추대로 현 총무원장 진우스님이 투표 없이 자리에 오를 수 있었다.

또한 자승스님은 정치권과도 많은 교류해 왔다. 여야 국회의원은 물론 이명박 대통령을 비롯해 윤석열 대통령도 봉은사를 방문해 불교계 현안을 듣는 등 불교계를 대표하는 원로로 역할을 했다.

특히 자승스님은 포교의 중요성을 깨닫고 실천한 스님으로 유명하다. 그가 조직한 사단법인 상월결사는 한국불교 중흥과 세상 평화로 나아가자는 취지로 결성됐다. 2019년 천막결사 동안거 정진을 시작으로 2020년 국난극복 자비순례, 2021년 삼보사찰 천리순례, 2022년 평화방생순례 등을 진행했다. 지난 3월에는 40여 일에 걸쳐 인도 부처님 성지 1167㎞를 도보로 순례한 바 있다.

자승스님은 포교 없이는 한국불교의 미래가 없다며 ‘부처님 법 전합시다’라는 구호와 함께 전법 활동에 매진했다. 대학생 등 청년층 포교에 크게 관심을 보여 합창단·비보이단·대학생 불교 동아리 등을 지원했다. 또한 동국대 건학위원회 총재로 등록금 걱정없는 학교를 약속하며 동국대 발전에도 노력했다.

2022년 11월 윤석열 대통령이 봉은사를 방문했을 때 자승스님(왼쪽 가사입은 스님)./제공=대통령실

서울 메가박스 코엑스에서 11일 열린 ‘대학생 전법기금 마련을 위한 사부대중 전법대회’ 기금 전달식.(왼쪽부터 유정현 대불련 회장과 상월결사 회주 자승스님, 동국대 이사장 돈관스님, 이상훈 교불련 회장)./사진=황의중 기자