최근 중국이 자국내 요소수 수급 불안 속 한국으로의 요소수 통관을 보류한 것으로 확인됐다. 중국이 자국 수급 상황을 고려해 내년 1분기까지 수출을 제한할 것이란 관측도 나온다. 중국비료망은 3일 “내년 1분기까지 요소수 수출을 제한한다는 소문이 시장에 돌고 있다”고 보도했다.
사실 11월은 통상 중국에서 요소수 비수기로 알려졌다. 그런데도 최근 중국에선 공급난 속 가격 급등 현상이 나타나고 있다. 중국농업생산자료유통협회 중국 비료가격지수에 따르면 지난달 13일 요소 소매가격지수(CNRI)는 톤(t)당 2794.74위안으로, 6월말과 비교해 15% 가까이 올랐다.
중국 내 요소수 가격이 비수기에도 오르는 데는 최근 인도로의 수출량이 갑작스레 늘어나면서 중국 내 수급에 영향을 미쳤다는 분석이 주류를 이룬다.
중국 해관총서에 따르면 올해 1~9월 중국 요소수 누적 수출량은 283만톤으로, 전년 동기 대비 80% 늘었다. 특히 9월 한달에만 119만톤을 수출했다. 전년 같은 기간과 비교해 241.7% 늘어난 수치다. 9월 요소수 수출 물량의 약 70%는 인도로 향했다. 중국이 사실상 요소수 수출을 통제하기 시작했다는 보도가 외신을 통해 흘러나온 것도 이때부터다. 10월 중국 요소수 수출량은 전달의 절반 수준도 안되는 56만톤에 그쳤다.
계절적 요인도 있다. 상하이증권보는 올해 겨울이 예년보다 따뜻하면서 겨울철 밀 농사 비료 공급이 늦어진 반면, 비수기를 이용해 비료 재고분을 비축하려는 수요가 늘면서 단기적으로 수요가 급등해 가격이 오른 영향도 있다고 분석했다.
이밖에 중국 산시성 등 일대에서 겨울철 환경보호, 시설 점검 등 이유로 석탄·천연가스 기업들이 잇달아 감산 혹은 가동을 중단한 것도 공급에 영향을 미쳤다. 요소수는 석탄이나 천연가스에서 추출한 암모니아에 증류수를 섞어 만든다.
중국비료망은 “현재 중국의 하루 요소 생산량은 17만3400톤에 달한다”며 “최근 공장들의 잇단 가동 중단 제한으로 2월 춘제(중국 설) 연휴 전까지 하루 평균 16만 톤 남짓으로 요소 공급량이 줄어들 수 밖에 없다”고 내다봤다.
최근 요소수 공급난 속 가격이 요동치자 지난달 17일엔 중국질소비료산업협회와 중화화학비료 등 12곳 비료기업이 일제히 요소수 공급 가격 안정에 힘쓰겠다는 성명도 발표했다. 협회는 성명에서 최근 요소수 시장이 요동치고 있다며 관련 기업들이 가능한 한 요소 생산을 늘리고 국내 공급을 우선으로 하되 출고·도소매 가격을 합리적으로 책정하고 사재기나 투기와 같은 행위를 하지 않고 공급과 가격 안정에 주력하겠다고 밝혔다.
중국의 요소수 수출 통제 움직임은 중국 의존도가 높은 우리나라에도 영향을 미칠 수 밖에 없다. 관세청에 따르면 올해 들어 10월까지 중국산 요소 수입 비중은 91%로 집계됐다. 지난해 67%로 떨어졌던 중국산 비중이 올들어 크게 늘면서 90%를 웃돌고 있다.
우리나라는 지난 2021년 중국의 요소수 수출 통제로 ‘요소수 대란’을 겪은 바 있다. 당시 중국은 호주가 석탄 수출 중지를 결정하자 자국내 요소 생산에 차질이 생겼다며 요소 수출을 중단했다. 이로 인해 우리나라 요소 수급도 끊겨 요소수 품귀 현상이 빚어졌다.
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