“17조원 받고 전 남편과 함께했던 재단을 떠나겠습니다”

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마이크로소프트 창업자 빌 게이츠(68)의 전 부인이자 세계 최대 규모 자선재단 ‘빌 앤드 멀린다 게이츠 재단’의 공동 의장인 멀린다 프렌치 게이츠(59)가 125억달러(한화 약 17조938억원)를 받고 재단을 떠나 별도의 자선사업을 하겠다고 나섰다.

프렌치 게이츠는 13일(현지시간) 엑스(X, 옛 트위터)를 통해 성명을 내고 “신중하게 숙고한 끝에 나는 ‘빌 앤드 멀린다 게이츠 재단'(이하 ‘게이츠 재단’)의 공동 의장직에서 사임하기로 결정했다”고 밝혔다.

사임 배경에 대해 그는 “게이츠 재단이 현재의 훌륭한 경영진·이사회와 함께 중요한 업무를 지속할 수 있다는 확신을 갖고 있다면서 “지금은 내가 자선사업의 다음 장으로 나아갈 적절한 때”라고 설명했다.

이어 “지금은 미국과 전 세계의 여성과 소녀들에게 중요한 순간이고, 성평등을 보호하고 진전시키려 싸우는 이들에게 긴급한 지원이 필요하다”며 “빌과의 합의 조건에 따라 재단을 떠나면서 여성과 가족을 위한 활동에 125억달러(약 17조938억원)를 추가로 투입할 수 있게 됐다”고 밝혔다.

2021년 5월 이혼 당시 이들은 프렌치 게이츠가 재단을 떠날 경우 빌 게이츠에게서 추가로 별도의 자선사업을 위한 자금을 받기로 합의한 바 있다.

게이츠 재단을 떠나 별도로 자선사업을 하겠다는 프렌치 게이츠의 발표는 이혼 후 3년 만에 나왔다.

두 사람은 1994년 결혼한 뒤 2000년 세계 최대 규모의 민간 자선 재단인 게이츠 재단을 공동으로 설립했다. 게이츠 재단의 올해 예산은 86억달러(약 11조7천605억원)에 달한다. 지난 2021년 27년 결혼생활에 마침표를 찍었다.

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이 재단은 그동안 아프리카의 말라리아 퇴치와 인도·남아시아 지역에 대한 광범위한 투자 등 전 세계 빈곤 퇴치와 보건 개선 활동에 주력해 왔다.

빌 게이츠는 별도의 성명에서 “멀린다는 공동 설립자이자 공동 의장으로서 재단의 전략과 추진력을 형성하는 데 중요한 역할을 했다”며 “멀린다를 떠나보내게 돼 아쉽지만, 그녀가 자신의 미래 자선사업에 큰 영향을 미칠 것으로 확신한다”고 밝혔다.

프렌치 게이츠는 2015년 여성과 소수자들의 사회 진출을 지원하는 법인 피보털 벤처스(Pivotal Ventures)를 설립해 이끌어왔다.

블룸버그 억만장자 지수에 따르면 빌 게이츠는 1천526억달러(약 208조6천805억원)를 보유한 세계 5위 부자이며, 프렌치 게이츠는 133억달러(약 18조1천878억원)의 재산을 보유하고 있다.