[메디컬투데이=최민석 기자] 정부는 지난해 7월 골수줄기세포 주사요법에 대해 ‘신의료기술’로 지정한 바 있다. 무릎 퇴행성관절염 치료에 유효한 치료법이라고 처음 인정을 한 것이다. 이에 따라 인공관절 치환술 등의 외과적 수술 대신 주사요법을 통해 무릎 통증을 개선할 수 있게 됐다.
골수줄기세포 주사요법의 신의료기술 지정이 환영을 받는 대표적인 이유로 자연 연골 보존을 꼽을 수 있다. 연골은 한 번 손상될 경우 자연 재생하지 않는다. 따라서 손상되면 이를 인위적으로 대체할 인공관절을 삽입해야 한다. 인공관절 치환술은 무릎을 절개해야 하는 치료법인 만큼 수술 과정이 복잡하고 재활 및 회복 기간도 길다. 실제로 인공관절 수술 후 일상생활 복귀 및 무릎 정상화에 긴 시간이 필요하다.
다만 연골 손상 정도가 심하지 않다면 이를 재생시킬 수 있는 골수줄기세포 치료를 고려할 수 있다. 보건복지부 신의료기술 평가에서 안정성 및 유효성을 인증받은 방법으로 초기, 중기 무릎 관절염 통증 개선에 효과적이라고 알려져 있다. 즉, 염증 완화 및 기능 회복에 중점을 둔 치료법으로 자신 관절을 온전히 보존하는 것이 핵심이다.
골수줄기세포 치료는 환자 본인의 골반에서 혈액을 채취해 원심 분리한 다음 줄기세포 및 성장인자를 포함한 골수 농축물(BMAC)을 무릎 병변에 주입하는 주사 치료법이다. 단백 동화 및 항염 효과를 지닌 줄기세포, 성장인자 덕분에 관절염 통증 완화, 관절 기능 개선, 연골 재생 등을 기대할 수 있다.
시술은 골수 채취 후 농축, 주사 치료 과정까지 30분 정도 소요된다. 본인의 줄기세포를 추출해 주입하는 덕분에 신체 거부 반응 등의 합병증을 최소화하고 부작용도 줄이는 것이 강점이다. 절개 없이 국소마취로 진행돼 빠른 일상 복귀가 가능하다는 점도 메리트다.
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다만 골수줄기세포 시술 전 보건복지부의 신의료기술평가보고서에 따라 체계적인 치료 방법을 이행하는 의료기관인지 면밀히 살펴야 한다. 줄기세포 추출 장비로 인정을 받으려면 동등성평가를 비롯해 셀(Cell) 카운트를 통한 식품의약품안전처의 검증을 받아야 한다. 이는 골수혈액을 추출해 분리 농축 후 실제 줄기세포의 양이 얼마나 되는지 체크하는 과정이다. 이를 간과할 경우 신의료기술 고시에 부합하지 않은 줄기세포 때문에 치료 효과를 정확히 체감하기 어려울 수 있다.
아울러 신의료기술 임상 논문에 의하면 환자의 골수 60cc를 채취해 농축한 다음 7~10cc의 줄기세포를 만들어 무릎 관절강 내에 주사해야 유효한 치료 결과를 볼 수 있다고 한다. 따라서 무릎 퇴행성관절염 환자라면 시술 전 해당 의료기관에서 줄기세포로 허가된 장비 및 골수 추출에 특화된 키트를 사용하는지, 정확한 용량으로 주입하는지, 담당 의료진의 임상경험이 풍부한지 여부를 세밀하게 살펴야 한다.
서울원병원 이영민 대표원장(정형외과 전문의)은 “골수줄기세포 시술은 연골 상태 및 관절 마모 상태가 비교적 양호한 초·중기 관절염 환자에게 적용할 수 있기 때문에 치료 타이밍을 빠르게 확보하는 것이 관건”이라며 “1회 시술로 효과를 볼 수 있지만 의료진 지도 아래 재활 노력을 실천하는 것이 중요하다”고 설명했다.
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