[메디컬투데이=최민석 기자] 근골격계 질환의 대부분은 신체 어디에서나 발생할 수 있다. 노화로 인한 퇴행성 변화, 스포츠 부상, 외상의 문제 및 평소 잘못된 생활 습관 등 다양한 원인으로 발생하게 된다. 해당 질환들을 방치할 경우 시간이 지날수록 더 심한 통증이 수반되고 제대로 사용할 수 없어지므로 주의가 필요하다.
그중 관절염은 관절을 보호하는 연골이 손상되고 뼈와 인대에 구조적인 문제가 발생하면서 염증과 통증을 유발하는 질환이다. 통증이 계속되거나 무릎에서 소리가 나고 시리다면 연골이 손상됐을 가능성이 높다.
무릎은 신체 하중을 담당하고 지탱하는 부위이기 때문에 노화로 인한 퇴행성변화가 가장 뚜렷하게 나타난다. 일상생활에 가장 많이 쓰이는 부분인 만큼 관절염 발생 시 불편함이 많이 발생한다.
무릎 관절염의 증상은 계단을 오르내리거나 앉았다가 일어날 때 통증을 느낀다. 연골 파열로 움직임과 상관없이 상시 통증이 있고 무릎이 자주 붓게 된다. 통증이 심하지 않은 초기에는 비수술적 치료 과정을 통해 무릎 관절과 주변 조직의 상태를 개선할 수 있다.
외상이나 퇴행성 변화로 인해 관절염의 진행을 최대한 늦춰 가능한 인공관절 수술을 피하고 싶은 모든 연령대의 중기(2기, 3기) 관절염 환자의 경우 자가골수 줄기세포 주사치료를 고려해 볼 수 있다. 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 흡인물을 무릎 관절강 내 주입하는 방식이다.
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줄기세포란 우리 몸을 구성하는 조직 세포의 한 형태로, 손상된 세포를 재생시키는 역할을 할 뿐만 아니라 자가 증식 능력까지 갖추고 있어, 이는 여러 조직세포로 분화하는 것도 가능해, 무릎 관절염의 진행 속도를 늦추는 데 도움이 된다.
본인의 자가 골수를 이용하기에 면역 거부 반응 우려를 덜고 관절염을 완화할 수 있고, 환부를 절개하지 않고 원심 분리 후 농축된 골수 흡인물을 무릎에 주입하므로 흉터에 대한 부담도 줄이고 비수술 치료법인 만큼 다음날 바로 일상으로 복귀할 수 있다는 장점이 있다.
수술은 합병증, 후유증 등의 부담 등으로 대부분의 환자들이 피하고 싶은 마음이 크다. 하지만 어쩔 수 없는 경우에는 관절내시경 또는 인공관절치환술 등을 고려해야 한다. 관절내시경을 이용한 치료는 인공관절치환수술에 비해 간편한 수술이기는 하지만, 관절염이 심하게 진행되어 있을 때는 효과가 별로 좋지 않은 경우가 있고 수술 후 증상이 호전됐다가도 다시 재발하는 경우도 있다. 그래서 통증이 극심한 말기의 경우에는 인공관절 수술을 진행할 수 있다.
창원제일종합병원 정형외과 원호연 원장은 “무릎 관절은 하중을 담당하기 때문에 관절염의 발병률이 높다. 그러므로 무릎 통증을 지속적으로 느끼거나 이전과 다른 이상 증상이 느껴진다면 병원에 내원해서 검진을 받길 바란다”라고 말했다.
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