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러시아 반정부 인사이자 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 ‘최대 정적’인 알렉세이 나발니가 옥중에서 갑자기 사망한 것을 두고 미국 대권 주자들의 반응이 엇갈렸다. 조 바이든 미국 대통령은 즉각 “(나발니 사망은) 푸틴에게 책임이 있다”고 비판에 나선 반면, 도널드 트럼프 전 미국 대통령은 아직 이렇다 할 반응을 내놓지 않고 있다.
바이든 대통령은 16일(현지시간) 나발니의 사망 소식이 알려진 뒤 백악관에서 예정에 없던 기자회견을 열고 “전 세계 수백만명이 그렇듯 난 정말로 알렉세이의 사망 소실이 놀랍지 않으며 격분하고 있다”고 말했다. 특히 그는 ‘나발니가 암살됐냐’는 질문에 “푸틴과 그 깡패(thug)들이 저지른 일의 결과라는 것에는 의심의 여지가 없다”고 강조했다. 그러면서 미국 상원이 가결한 우크라이나 지원 예산안을 하원은 서둘러 처리해야 한다고 촉구했다.
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반면 오는 공화당 대선 주자로 올해 11월 바이든 대통령과 맞붙을 가능성이 높은 트럼프 전 대통령은 아직 공개적으로 입장을 밝히지 않고 있다. 이를 두고 트럼프 전 대통령이 재임 시절 푸틴 대통령과 우호적인 관계를 유지한 것과 연관이 있는 것 아니냐는 분석이 나온다. 공화당 대선 경선에서 트럼프 전 대통령과 경쟁하고 있는 니키 헤일리 전 유엔 대사는 트럼프가 지난 2015년 공화당 대선 후보 경선 당시 ABC뉴스 인터뷰에서 푸틴 대통령이 언론인들을 살해했다는 지적에 “푸틴에게 공평하게 말하자면 당신은 그가 사람들을 죽였다고 말하는 데 난 본 적이 없다”고 답한 사실을 상기시켰다.
나발니의 사망 이후 트럼프 전 대통령이 최근 북대서양조약기구(NATO) 회원국을 상대로 ‘방위비를 내지 않으면 나토든 회원국을 보호해줄 수 없다. 러시아가 원하는 대로 하게 놔둘 것’이라고 한 발언도 재조명됐다.
공화당 일각에서도 푸틴을 옹호하는 행태를 지적하는 목소리가 나왔다.
마이크 펜스 전 부통령은 엑스에서 “공화당에는 푸틴을 위해 변명하는 이들이 있을 자리가 없다”고 지적했다.
톰 틸리스 상원의원(공화·노스캐롤라이나)은 “역사는 푸틴을 위해 변명하고 러시아의 전제주의를 칭송하는 미국인들에게 우호적이지 않을 것이며 온라인 평론가들의 반발이 두려워 침묵하는 미국의 지도자들에게도 우호적이지 않을 것”이라고 밝혔다.
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