클린스만호가 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서 졸전을 거듭하면서 아시아 무대에서 한국 축구의 이미지는 ‘종이 호랑이’도 아닌 ‘티슈 호랑이’로 전락하는 분위기다.
클린스만 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 25일 카타르 알와크라의 알자눕 스타디움에서 열린 대회 조별리그 E조 최종전에서 말레이시아와 ‘접전’을 펼친 끝에 3-3으로 비겼다.
국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위인 한국은 107계단 아래인 130위 말레이시아와 엎치락뒤치락, 역전에 재역전을 거듭하는 ‘대등한 승부’를 펼쳐 보였다.
클린스만호의 문제점은 어느 하나를 꼽아 지적하기 힘들 정도로 산적하다. 전술 없이 스타 플레이어들의 개인 플레이에 의존하고 수비는 허술하고, 공격의 결정력은 낮다.
공격 전개 과정에서는 약속된 플레이를 찾아보기가 힘들다. 클린스만 감독의 축구를 두고 팬들 사이에서 ‘해줘 축구’라는 비아냥 소리가 나오는 이유다. 손흥민(토트넘), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(뮌헨) 등 공수에 포진한 ‘월드클래스 자원’들에게 그저 모든 것을 맡기기만 하는 축구를 한다는 얘기다.
연합뉴스에 따르면 대회 현장에서 만난 외국 기자들도 클린스만 감독의 축구를 의아한 눈으로 바라본다. 이란매체 ‘풋볼 아이넷’의 모함마드 자마니 기자는 “한국이 일본을 피한 것처럼 보인다”면서 “특히 3번째 실점은 실망스럽다”고 말했다.
6실점은 이번 대회 16강 진출 팀 중 인도네시아와 더불어 최다 실점 공동 1위에 해당하는 기록이다. 자마니 기자는 “클린스만의 한국은 인상적이지 않다. (전임) 파울루 벤투 감독 때 한국은 무서운 팀이었다”라고도 말했다.
선수단 운용에 문제가 있어 보인다는 지적도 있었다. 특히 우승을 노린다는 한국이 공격에서 자타공인 ‘최고의 무기’인 손흥민과 이강인을 조별리그 3경기에서 모두 풀타임을 뛰게 했다는 것을 의아하게 여기는 기자들이 많았다.
주전 선수들이 체력 안배를 전혀 안 한 것이 토너먼트에서 문제로 작용할 수 있는데도, 클린스만 감독이 이들에게 270분을 뛰게 한 게 이해하기 어렵다는 얘기다.
일본 ‘스포츠호치’의 호시노 고지 기자는 클린스만 감독의 이런 선택에 대해 “우승을 목표로 삼은 팀의 감독이 한 선택이라고는 믿을 수가 없다”며 고개를 절레절레 흔들었다.
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